Op 24 juli 1908 werd op de voorlaatste dag van de  Olympische Spelen in Londen voor het eerst  de marathon gelopen over de afstand die sindsdien officieel is: 42 km en 195 m. Zelf dacht ik altijd dat dit precies 26 mijl was maar dat blijkt niet te kloppen (26 mijl is namelijk maar 41 km en 483 m). In eerste instantie was er een parcours van 40 km door Londen uitgezet. Het verhaal gaat dat toen de Engelse koningin ontdekte dat de finish met die lengte niet voor de koninklijke tribune zou zijn, zij eiste dat de marathon verlengd zou worden, zo dat de finish precies voor haar zitplaats zou zijn. Dit gebeurde en sindsdien is de afstand van de marathon 42 km. en 195 m.

Deze eerste marathon over deze afstand had een bijzondere afloop. Met een behoorlijk grote voorsprong kwam de Italiaan Dorando Pietri volledig uitgeput en uitgedroogd op de finish af. Vlak voor de finish liep hij echter verkeerd en stortte meedere malen tegen de grond maar werd door omstanders weer overeind geholpen. Voor de ogen en onder de aanmoedigingen van 75.000 toeschouwers legt de Italiaan met vallen en opstaan de laatste 350 meter af waar hij 10 minuten (!) over deed.   Na voor de vierde keer tegen de vlakte gegaan te zijn nemen 2 officials hem bij de arm, helpen hem met opstaan, en escorteren hem alsnog als eerste over de finish. Klein nadeel hiervan was wel dat Pietri hierdoor gediskwalificeerd werd. Een mooie compilatie van foto’s en filmmateriaal van Pietri’s legendarische wedstrijd kun je zien in dit YouTube filmpje.

Ook al werd Dorando Pietri geen Olympisch kampioen toch werd hij wereldberoemd, mede doordat hij de volgende dag gehuldigd en beloond werd door koningin Alexandra als erkenning voor zijn uitzonderlijke prestatie.

Ondanks dat de Olympysche titel uiteindelijk naar Johnny Hayes ging, die ruim een halve minuut na de Italiaan over de streep komt, zal deze Amerikaan nooit zo beroemd worden als zijn Italiaanse tegenstander. Hayes overlijd op 79 jarige leeftijd in New Jersey waar de Geek Classic van deze week vandaan komt, deze is namelijk van Bruce Sprinsteen, want voor marathon lopers is er volgens mij maar 1 motto: Born to Run.